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¿Qué relación hay entre los «Teddy bears» y Theodore Roosevelt?

En inglés, los osos de peluche se conocen como «Teddy bears». Este nombre se lo debemos a Theodore Roosevelt, presidente de los Estados Unidos desde 1901 hasta 1909. Pero, ¿por qué?

En noviembre de 1902, Theodore Roosevelt viajó a Mississipi para mediar en un conflicto entre los estados de Louisiana y Mississipi por una cuestión de fronteras. Durante el tiempo que estuvo allí fue invitado a participar en una expedición para cazar osos pero, tras cuatro días, Roosevelt no había sido capaz de cazar ni uno solo. Entonces, algunos de sus ayudantes decidieron atar un enorme oso negro a un sauce y le sugirieron que le disparara. Roosevelt, alegando que eso era una práctica poco deportiva (¡recordad que la caza se considera un deporte!), se negó a dispararle. Según se dice, estas fueron sus palabras:

«I’ve hunted game all over America and I’m proud to be a hunter. But I couldn’t be proud of myself if I shot an old, tired, worn-out bear that was tied to a tree.»

Este incidente, que podría haberse quedado en una simple anécdota, se hizo popular gracias a la viñeta del dibujante Clifford K. Berryman publicada en el periódico Washington Post el 16 de noviembre de 1902, un día después de que este mismo periódico se hiciera eco de la notícia.

‘Drawing The Line In Mississippi’, de Clifford K. Berryman, donde vemos a Theodore Roosevelt negándose a disparar a un adorable osito (The Washington Post, 16 de noviembre, 1902).

Poco después de la aparición de la viñeta en la prensa, un comerciante del distrito de Brooklyn (Nueva York) llamado Morris Michtom tuvo una idea que lo catapultaría al éxito. Michtom se dedicaba principalmente a la venta de dulces pero él y su mujer Rose también fabricaban animales de peluche. Tras ver la viñeta, Michtom se inspiró para crear un oso de peluche al que llamaría «Teddy’s Bear» («el oso de Teddy») en honor al presidente Roosevelt, ya que «Teddy» es uno de los diminutivos de Theodore. Después de conseguir el permiso del presidente para usar ese nombre, Michtom empezó a fabricar «Teddy bears» en masa y muy pronto se convirtieron en un éxito de ventas. Al cabo de poco tiempo, con los beneficios obtenidos gracias a los «Teddy bears», Morris y Rose Michtom fundaron la Ideal Novelty and Toy Company, la primera empresa que fabricó y distribuyó osos de peluche en Estados Unidos.

Uno de los «Teddy bears» de Michtom, de alrededor de 1903, conservado en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian / National Museum of American History.

La popularidad de los osos de peluche fue creciendo con el tiempo y se convirtieron en uno de los juguetes favoritos de millones de niños, algo que no ha cambiado hasta el día de hoy.

Theodore Roosevelt abrazando un cachorro de oso negro / Clifford K. Berryman